'국민 MC' 강호동의 KBS 복귀 성적표가 뼈아프다. 첫 회부터 5주 연속 시청률 1%대를 기록하며 지상파 꼴찌를 기록 중이다. 어디서 본 듯한 포맷과 강호동 특유의 진행 방식에 지루하다는 시청자 반응 역시 이어지고 있다.

지난달 31일 처음 방송된 KBS2 '공부와 놀부'는 초등학생 자녀를 둔 스타들이 초등 문제를 직접 풀어보며 내 자녀의 일상을 이해하고 지식도 쌓는 퀴즈 토크쇼다. 강호동이 메인 MC로 나서고 김호영과 이수연이 같이 진행을 맡고 있다.

무엇보다 '공부와 놀부'는 '우리 동네 예체능' 이후 강호동이 10년 만에 선보이는 KBS 예능으로 기대를 모았다. 그러나 시청률은 기대 이하였다. 첫 회 1.7%로 시작해 3회 만에 1.1%까지 추락했고, 5회까지도 1%대 초반을 벗어나지 못하고 있다. 동시간대 지상파에서 방송되는 SBS '동상이몽2'가 3%대, MBC '푹 쉬면 다행이야'가 4%대를 기록하는 것에 비하면 현저히 낮다. 케이블, 종편 예능인 채널A '탐정들의 영업비밀', TV조선 '조선의 사랑꾼'도 2~3%대를 기록하고 있다.

'공부와 놀부'는 교양적인 요소가 가미된 만큼, 재미를 보장하기 힘들다는 단점이 있다. 따라서 시청률과 화제성이 상대적으로 낮을 수밖에 없다. 최근 자극적인 콘텐츠들이 늘어나는 상황 속 시청자들의 관심을 끌 만한 요소가 부족한 것도 사실이다.

'공부와 놀부' 포맷이 과거 SBS '스타주니어쇼 붕어빵'과 유사하다는 점에서 신선함이 떨어진다는 반응도 있다. 여기에 MC들의 밸런스도 강호동, 김호영 모두 '하이 텐션’인 탓에 집중이 안 된다는 지적도 있다. 강호동의 진행 방식은 여전히 과거 '스타킹’, '강심장’에 머물러있었다.

강호동은 '신서유기' 시리즈가 막을 내린 2021년부터 이렇다 할 흥행프로그램을 만들어내지 못했다. 2022년과 2023년 모두 8개 이상의 새 예능 프로그램에 들어갔지만, 성적은 부진했다. 10년 만의 부활로 화제를 모았던 '강심장 리그' 역시 2%대의 씁쓸한 성적표로 지난해 8월 12부작을 끝으로 막을 내렸다. 10년째 출연 중인 '아는 형님' 역시 저조한 성적을 거두고 있다.

이런 상황 속 '공부와 놀부'의 부진까지 이어지며 강호동의 위기론은 사그라지지 않고 있다. 올해 상반기 티빙 '대탈출 : 더 스토리'가 공개될 예정이지만, 기존 '대탈출' 시리즈 멤버였던 신동, 김종민, 피오가 빠지면서 라인업이 변화한 만큼, 팬층을 얼마나 만족시킬 수 있을지는 미지수다. 강호동이 위기를 극복하고 국민 MC로서의 명성을 찾을 수 있을지 우려의 목소리가 커지고 있다.

태유나 텐아시아 기자 youyou@tenasia.co.kr