'그거 아세요?(you know what)' 이소정 텐아시아 기자가 흥미로운 방송계의 이슈를 잡아내 대중의 도파민을 자극하겠습니다.

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'배우'라는 타이틀 없어도 존재감은 분명하다. 독특한 매력에 누구와도 잘 어울리는 자연스러운 케미가 돋보인다. 한국예술종합학교 연극원 출신으로, 긴 무명 시절을 거쳐 지금의 자리까지 차근차근 올라온 신예 방송인 지예은의 활약이 눈길을 사로잡는다.

지난해 쿠팡플레이 'SNL 코리아 리부트 시즌5'(이하 'SNL')를 통해 본격적으로 인지도를 키운 지예은은 특유의 순발력과 에너지로 짧은 코너 속에서도 확실한 인상을 남겼다. 이후 SBS '런닝맨'에 임시 멤버로 출연했고, 6개월 만인 지난 2월 정식 고정 멤버가 됐다.

그의 예능 감각은 프로그램 하나에만 국한되지 않는다. 지난 2월부터 유튜브 웹 예능 '지멋대로 식탁'을 통해 게스트를 편안하게 만드는 색다른 매력을 보여주는가 하면, 이달부터는 넷플릭스 예능 '대환장 기안장'에서도 활약하며 존재감을 넓히고 있다.

지예은을 취재진이 처음 만난 건 지난해 8월이다. 신예 스타를 조명하는 인터뷰 코너의 첫 주자로 선정된 그는, 방송에서와 다름없는 소탈하고 귀여운 모습으로 등장했다. '런닝맨'의 고정 출연이나 정극 활동에 대한 욕심이 있느냐는 질문에 지예은은 "딱히 없다. 지금 'SNL'이나 '런닝맨'에 간간이 나가는 것만으로도 만족스럽다"고 답했다. 이어 "전부터 코미디 배우가 꿈이었다. 드라마보다 예능을 훨씬 더 즐겨봐 왔다"고 덧붙였다.

'한예종 출신'이라는 화려한 타이틀을 가졌지만 현실은 녹록지 않았다고. 지예은은 "한예종 나오면 당연히 일이 잘 풀릴 줄 알았는데, 전혀 그렇지 않더라. '최신유행프로그램'을 찍을 때까진 뭔가 잘 굴러갈 것 같았는데, 그 이후로는 일이 끊겼다"고 털어놨다.

그는 20대 내내 불안과 싸워야 했다고 회상했다. 지예은은 "치열하게 살았다. 작품 프로필을 돌리고, 오디션 다니고, 어머니가 아프셔서 마음도 힘들었다. 그땐 그냥 버티는 게 일이었다. 암흑기였다"고 말했다. 그래서 지금이 더욱더 감사하다며 지예은은 "모든 게 신기하다. 완전히 꿈을 이룬 느낌이다. 더 바랄 것도 없고, 그냥 현재가 제일 행복하다"고 웃어 보였다.

지예은은 누구와 함께하든 자연스럽게 어우러지는 케미로 주목받고 있다. '런닝맨'에서는 유쾌한 리액션과 빠른 적응력으로 출연진은 물론 보는 이들에게 웃음을 안기고 있다. 시청자들 사이에선 "예능 체질이다", "분위기 메이커", "이렇게 귀여울 수 있냐" 등의 긍정적인 반응이 이어지고 있다.

아직 그에게 드라마나 영화 중 '대표작'이라 부를 만한 작품은 없다. 그러나 예능이라는 무대 위에서 그는 누구보다 분명한 색깔을 보여주고 있다. 지예은은 "연기도 좋지만, 예능을 통해 사람들이 웃고 좋아해 주는 게 너무 좋다. 거기서 에너지를 얻는다"고 강조했다.

무명 시절을 지나 30대에 접어들며 피어난 '지예은표 에너지'. 오래 기다린 만큼, 천천히 그러나 단단하게 꽃피우고 있다. 그는 "욕심 없이 살다 보니까 오히려 더 잘 되더라. 그냥 불러주시면 감사하다. 그 마음으로 계속 가고 싶다"고 말했다. 앞서 'SNL'을 통해 빵 뜬 주현영, 윤가이, 김아영이 정극 활동에 집중하기 위해 프로그램을 떠난 가운데, 지예은은 원래의 꿈이었던 만큼 예능에 꾸준히 애정을 보이며 업계에서 확실한 입지를 다지고 있다.

지금은 누구보다 예능이 잘 어울리는 사람이지만, 그의 스펙트럼은 앞으로 더 넓어질 것으로 보인다. 지예은의 다음 행보가 기대되는 이유다.

이소정 텐아시아 기자 forusojung@tenasia.co.kr